激光产生一个光脉冲，然后投射到一个镜子上，最终到达一个 “目标”，通常是一个基于地面的物体。 当激光向下移动直到与一个物体碰撞时，它被反射回系统。 由于有了一个以光速为常数的数学方程，确定其起点的距离就变得可以实现。 这个测量值给了我们一个实体的高度，也被称为Z数据点。 为了获得有关这种实体的经度和纬度（X和Y数据点）的更多细节，全球定位系统被同时使用。 此外，船上的惯性测量单元可以为我们带来有关俯仰、偏航和滚动尺寸的数字定位信息。
LiDAR技术的最新进展使得从数千英尺高的飞机和直升机以及从地面上的无人机快速获取数据成为可能。 这对于测量传统方法不可行的危险或不可接近的地区特别有用。 另一个好处是，由于激光器对人体不构成威胁，因此在进行空中勘测时，对参与人员没有任何健康或安全风险。
